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近日，美军“活炭疽”风波再次发酵。美国五角大楼证实曾将活性炭疽样本寄给驻日美军总部所在的座间营地。
事实上，可能收到过活性炭疽孢子的实验室远不止于此。6月15日美国国防部证实，包括美国、加拿大、澳大利亚、英国、韩国和日本境内的69个实验室收到了寄自犹他州达格韦武器试验场的炭疽样本，而在这些本该是惰性的炭疽样本中发现了活性孢子。
面对新一轮的炭疽恐慌，人们不禁好奇这是一种什么样的“毒物”，对人体有什么危害，它与生物武器有什么关系？
□河北日报、河北新闻网记者 王敬照 通讯员 马梦瑶
人类历史上第一个被发现的病原菌
“炭疽芽孢杆菌俗称炭疽杆菌，可引起动物和人类的炭疽，是人类历史上第一个被发现的病原菌。”河北医科大学病原生物学教研室主任金玉怀教授介绍，炭疽是人畜共患的急性传染病，常在牧区暴发流行，疾病具有明显的职业性和地区性。
炭疽病很古老，其名称来源于古希腊文，意思是煤炭，因典型性皮肤炭疽的黑痂而得名。我国古代曾称之为“痈”，古埃及称其为“第六种瘟疫”。
炭疽病在历史上曾造成巨大灾难。公元80年，古罗马炭疽病流行，死亡近5万人。在19世纪，中欧有6万人因患炭疽丧生，数十万牲畜死亡。仅俄国诺夫戈罗德的一个地区，1867年至1870年间就有近6万头牲畜和500多人死亡。
引起这种疾病的细菌——炭疽芽孢杆菌，就存在于土壤里。“食草动物如牛羊等进食时口鼻离地面很近，而且常常把草连根拔起来，这样很容易把土壤中的细菌芽孢吸入呼吸道，造成全身性感染。”金玉怀说，炭疽芽孢杆菌也可以使人感染而发生炭疽病，患者通过直接接触被感染了的动物或存在于空气及土壤中的炭疽芽孢杆菌的芽孢而发病。
抗生素发明之前，这种病几乎无药可治。所以，一旦发生，很容易迅速蔓延，造成极大的危害和恐慌。在古代，由于技术和医学水平的限制，“炭疽”往往被蒙上神秘的面纱，被认为是上天对人类的惩罚。
人类对炭疽病因的真正研究，始于19世纪。1849年法国医生达韦纳首先在因炭疽而死亡的羊血液中发现了一种被描绘为“杆状菌”的微生物,但该发现并没有引起重视,达韦纳在最初的报告中也没有论及此事。此后,由于炭疽在欧洲各地大面积爆发，达韦纳又重新进行了动物实验，他把一头病死羊的血接种给数只兔子,后在兔子的血中也出现了“杆状菌”。至此,该细菌与疾病之间的关系被证实。此后，法国微生物学家巴斯等又通过一系列的实验，揭示了炭疽杆菌的诸多特性。
进入20世纪以后，炭疽杆菌的神秘面纱更被进一步揭开：炭疽杆菌的生命力非常强，不仅很容易生长繁殖，还具有自我保护功能，在细菌的外面形成一层荚膜，细菌等于穿上了“盔甲”，可以抵御免疫细胞的攻击吞噬。
更可怕的是，在一定条件下，炭疽杆菌内部会有一小部分浓缩起来，形成坚硬的“芽孢”，使其耐高温、抗干燥、不会被一般的消毒剂破坏。它可以潜伏在土壤里长达40-50年不死；一旦条件适宜，芽孢里面的细菌会像“发芽”一样长出来，又成了能够繁殖的细菌。
