正当国家生死存亡之际，杨十三的老父亲不幸病逝。他回家奔丧，说服家人把两万吊治丧钱，一半支援二十九路军，一半赈济鳏寡孤独的乡亲。很多人不理解他的做法，杨十三说：“誓为国家尽全忠，誓为民族尽大孝。”
“杨十三当教授的月薪是240块大洋，在当时这绝对算得上是高收入阶层，但是全家人一日三餐却都是粗茶淡饭。”霍占良告诉记者，杨十三经常和子女们说，“人不能为了钱活着，钱要用在有意义的地方。”他毅然放弃了当大学教授的优裕生活，把省下来的钱全都用来支持党的地下活动。在抗战爆发以后，这些钱则全用来购买枪支和药品，支持抗战前线。
“七七事变”后，杨十三在自己家中，组织河北工学院部分爱国学生及其子女20多人，成立了名为“工字团”的抗日组织。他利用自家处在英租界的特殊地理位置，将其作为地下活动的联络据点，并拿出家中积蓄，变卖了妻子的嫁妆、首饰，又动员其他爱国人士纷纷解囊，购买了大批枪支和无线电台，并将武器装进特制的双底木船，经由天津水路，秘密运往冀东抗日前线。
“为了家乡父老乡亲和这个国家，他拿出了自己的一切。”杨十三的曾孙杨小冀告诉记者，为了抗战，生活本来宽裕的杨十三不仅散尽家财，连老家的50亩地也卖了用作支援冀东暴动。“我现在有时还会回老家看看，虽然杨家早已经地无一亩房无一间，但这么多年过去了，村里人都还在念着他的好。”杨小冀说。
抗日战争爆发前，杨十三在回乡办农民讲习所的时候，就与父亲动用家中省吃俭用的积蓄开办了当地第一所女子学校“立三私立平民女子学校”。除了自己的女儿和侄女们，他又到附近各村逐家逐户动员农家的子女入学读书。经过不懈努力，“立三女校”迎来首批30多名学生。同时，学校还对上学的全部学生不论贫富、不限年龄一律免收学费。
后来，杨十三还和父亲杨政修等人，以及侄子杨秀峰一起创办了迁安四团堡职业学校，让贫苦孩子学会谋生的一技之长。这一教育思想即使在八九十年后的今天也是不落后的，蔡元培为此还专门给这个乡村小职校写了长长的贺信。
就在几年前，杨小冀终于找到了这封贺信的照片。用手摩挲着斑驳发黄的老照片，曾经萦绕在他儿时心头的一个疑问仿佛一下子有了答案。作为当时著名的化学家、大学教授，抗战爆发后杨十三本来可以携妻带子转移到重庆大后方，可他为什么却选择留下来毁家纾难？“对他而言，这根本就不是一道选择题。他就是这样一个人，虽然不苟言笑，但心中大爱的火苗却从未熄灭。”
