□河北日报记者刘荣荣
自从人类成功踏上月球，火星，便成为我们的下一个“征战之地”。
这颗红色星球上是否存在生命？未来能否将火星改造成人类宜居住的星球？一个个待解之谜，推动着人类探索火星的脚步不断加快。
近日，中国宣布正式启动火星探测计划，将在2020年发射火星探测卫星，并争取一步实现环绕火星、着陆和在火星表面巡视探测的任务。
1弯道超车——一步实现“绕、落、巡”
火星，是太阳系中与地球环境最相似的星球，也被认为是最有可能存在地外生命的星球。了解火星的土壤、环境、大气以及是否有水的存在，对于研究生命起源，研究人类自身和地球所处的环境都有重要意义。
正因如此，火星早已是各国星际探测计划中的必争之地。
“美国从上世纪六七十年代就开始发射火星探测器，2012年8月，美国宇航局‘好奇号’探测器登陆火星，为地球带来了海量火星照片，火星的真实‘面庞’终于清晰地展现在人类面前。”河北师范大学物理科学与信息工程学院教授李冀介绍说，去年9月，美国航天局的科学家再次发表震惊世界的声明，指出他们在火星上找到了流动的液态水。俄罗斯也不甘落后，不但第一个实现了火星软着陆，日前他们又公布了动物火星计划，预计2017年将送猴子前往火星。
不过，想要去趟火星，也并非那么容易。
日本的火星探测器“希望”号曾于1998年发射，但未能到达火星轨道。欧洲空间局的探测火星计划也波折重重，本世纪初就开始启动的计划拖了10多年以后才实质性启动。2011年11月，中国首颗火星探测器“萤火一号”也曾搭乘俄运载火箭发射升空，遗憾的是，飞行过程中出现意外，可以说“创业未半而中道崩殂”。
那么，此次我国启动火星探测计划，为何选在2020年呢？
据了解，从地球出发的火星探测器每隔26个月才有一次发射机会，因为每隔26个月，太阳、地球、火星就会排列成一条直线，地球居中，称为火星冲日，此时地球和火星距离最近，也是发射火星探测器的好机会，这样的发射机会被称为发射窗口。
“今年刚刚过去的5月22日即是火星冲日，按26个月的火星冲日周期，2020年9月将迎来的另一个发射窗口在时间上可满足我国本次探测需要。但即便是在发射窗口出发，地球和火星之间的距离仍有约5500万公里，探测器仍需飞行9个多月才能到达火星。”李冀说。
而令外界最为惊叹的是，我国的火星探测计划中提出，将一步实现环绕火星、着陆和在火星表面巡视探测的任务。
“现在世界上在火星上着陆巡视成功的只有美国，但从来没有哪个国家一次任务就同时实现环绕和着陆巡视，我们要一步到位，应该说这是一个雄心勃勃的计划。”李冀这样评价。
李冀分析说，国外在火星着陆任务之前都有很好的环绕任务保障，有环绕卫星在火星附近，可以对着陆过程以及着陆后的数据通信提供及时支持。而中国的火星着陆巡视器是环绕火星不久后，就要与环绕器分离并降落，这对于着陆后的火星车自主能力提出了更高要求。此外，这样的任务在轨道设计上更加复杂，要兼顾着陆和环绕轨道的双重要求。
还有业内人士指出，中国的火星探测计划属于创新之举，因为同一个现象在空间和表面会有不同的表现，“绕”“落”同时进行，可以对火星表面和空间进行联合探索，更有利于揭示未知现象的本质。
