近日，一个国际科研团队在《自然》杂志网络版上发表报告称，他们通过长期观测，发现一颗环绕比邻星运行的行星可能具有适合生命繁衍的环境。这颗行星体积与地球相若，可能存在液态水。这颗行星，就是比邻星b。
一石激起千层浪。有专家惊呼，该发现是近30年间天文探索的“巅峰之作”。《科学美国人》杂志认为，人类发现可能适宜生命的行星就在“隔壁”，这将重塑科学历史及人类星际航行的梦想。
比邻星b会是第二个地球吗？比邻星b存在生命吗？人类何时能前往比邻星b一探究竟？记者就此采访了有关专家。
□河北日报记者刘荣荣
1、母星数据暴露比邻星b“暗影”
想要了解比邻星b，先来认识一下它的母星比邻星。
1915年，时任南非约翰内斯堡联合天文台台长的苏格兰天文学家罗伯特�因尼斯发现了位于半人马座的恒星Proxima Centauri。它距太阳系4.2光年，是距离太阳系最近的恒星，年龄也与太阳相仿。
“这个消息传到中国后，天文学家想到了那首千古绝句——‘海内存知己，天涯若比邻’，于是便将这颗恒星翻译为比邻星。”河北师范大学物理科学与信息工程学院教授崔文元介绍说，比邻星是一颗红矮星，由于到目前为止与地球类似的行星有80%是在红矮星旁发现的，比邻星和太阳系的距离又如此之近，因此，在比邻星周边搜寻类地行星成为天文学家的一项重要课题。
事实上，多年来人类一直在太阳系外寻找地球的“兄弟姐妹”。就在去年，美国宇航局宣布发现系外行星开普勒452b，并将其描述为地球的“双胞胎”。这颗行星拥有活火山、海洋和与我们类似的阳光，但它距地球有1400光年，这样的距离显然是遥不可及的。
在浩瀚星海中继续寻觅，终于，人类找到了一位与地球颇为相似又近若比邻的“兄弟”。今年8月底，天文学家通过《自然》杂志向世人宣告，他们在比邻星旁边发现了一个处在宜居带上的类地行星，天文学家亲切地称它为比邻星b。
比邻星b究竟是怎么被发现的，这位“兄弟”长什么样呢？
“实际上，至今还没有任何人见过比邻星b的‘真面目’，天文学家是运用视向速度法（通过行星对恒星的物理扰动来间接探测行星）‘抓住’了它。”崔文元介绍说，今年上半年，天文学家利用欧洲南方天文台设在智利拉西亚天文台的望远镜及其他天文观测设施，对比邻星进行连续观测，这一观测项目被称为“黯淡红点”。根据“黯淡红点”项目获得的观测数据，结合此前对比邻星的观测，分析数据指向了一个令人激动的结果——有时，比邻星以每小时约5千米的速度靠近地球，有时又以同样的速度远离地球，而且径向速度上的这种有规律的变化模式，每过11.2天就会重复出现一次。根据多普勒效应，这样的径向运动会导致比邻星的光谱发生微妙的偏移。
“通过对这些偏移的细致分析，科学家推断存在一颗质量最小为地球1.3倍的行星，在大约700万公里的距离上绕着比邻星运转，比邻星b就这样露出了‘马脚’。”崔文元说。
报告作者之一、英国玛丽女王大学学者埃斯库德表示：“这次发现让人振奋。这是一个观察太阳系以外生命的很好起点。”
