地球外层空间漂浮的太空垃圾示意图。
预计每4至9年就会发生一次太空垃圾相撞
“两名宇航员出舱修复望远镜时，俄罗斯摧毁了本国的卫星，连锁产生的碎片疾驰在同步轨道上，与航天飞机发生猛烈撞击，除了出舱的两人，其他航天员全部丧命。”——电影《地心引力》这段故事情节，灵感来自于“凯斯勒综合症”理论。
1978年，美国国家航空航天局科学家唐纳德·凯斯勒首次提出一项理论：地球周围太空物体的密集度已经达到令人担忧的程度。由于轨道中的物体飞行速度极快，如果一颗卫星偏离轨道或者遭到一颗流星的撞击，这种事故将产生连锁反应，进而有大量卫星被毁，变成太空垃圾，对国际空间站等航天器的安全构成威胁。这一理论被命名为“凯斯勒综合症”。
三十年后，“凯斯勒综合症”的理论不幸应验了。
2009年2月10日，美国“铱星33号”与俄罗斯已退役的通信卫星“宇宙2251号”在西伯利亚上空790公里处相撞，猛烈的撞击产生了可被雷达和望远镜观测到的大碎片2100块，尺寸更小的碎片若干。这些碎片如同一枚枚“炮弹”，足以摧毁任何一颗价值连城的人造卫星。这次事故表明，太空碰撞已经从理论走向了现实。
尽管“铱星33号”与“宇宙2251号”相撞是人类历史上首次卫星相撞事故，但在此前几十年间，大大小小的太空事故时有发生。1983年，美国航天飞机“挑战者”号与一块0.2毫米的涂料剥离物相撞，导致舷窗破损，只好停止飞行。1986年，“阿丽亚娜”号火箭进入轨道后不久便爆炸，爆炸残骸使得两颗日本通信卫星“命赴黄泉”。
中国宇航出版社原副社长、航天科普专家石磊告诉记者，近年来随着太空垃圾数量不断增多，受到太空垃圾威胁的各种准撞击或撞击事件愈加频繁。据统计，我国目前在轨航天器已达120余个，平均每年发生与空间碎片100米以内的近距离危险就达30余次。
