3、用0.2倍光速飞向“隔壁兄弟”
很多人关心，我们何时才能拜访这位邻居呢？
崔文元介绍说，目前人类飞行速度最快的“新视野号”航天器峰值速度是每秒20公里，如果以该速度飞到比邻星b，至少需要一万四千年。
“这么长的时间显然是人类很难接受的。但今年初，物理学家霍金宣布将实行一项名为‘突破摄星’的计划。这项计划或许将为人类近距离观察比邻星b带来希望。”崔文元说。
据了解，在“突破摄星”计划中，研究人员准备制作一个由纳米材料制成、重量仅1克左右的探测器，利用一束强激光在非常短的时间内加速到0.2倍的光速，用大约20年时间将其送达比邻星附近，然后拍摄照片、发回地球。
“这项计划在理论上是可行的，但在工程技术方面实现起来难度极大。”崔文元评价说。
崔文元表示，该计划中，一个致命的问题是当把航天器加速到光速的20%左右，一个小小的原子都能让航天器受到严重破坏，如果与灰尘相撞，结果更是灾难性的。
事实上，从地球到比邻星之间的空间并非空无一物。早期形成的恒星在宇宙中留下了少量细小的尘埃粒子，各类宇宙活动也产生了很多单个的原子，四散在宇宙中。如果撞上一个原子，撞击产生的能量会聚积在航天器中，造成局部过热。如果温度过高，航天器就会蒸发到太空中；而如果温度没那么高，则会出现局部材料融化，这部分材料重新凝固之后，材料的性状就会发生改变。
此外，飞行器所需要的激光能量也很难满足。虽然整个飞行器重量很小，但为使它的速度达到0.2倍光速，所需的激光能量非常巨大，约为1亿千瓦，大约相当于5个三峡水电站的总功率。
“需要解决的问题还有很多。例如激光推进需要在地面建设强大激光源，不断地跟踪、照射飞行器，但激光源从遥远距离怎样才能一直瞄准这么小的‘纳米飞行器’？还有由于光的能量与距离平方成反比，随着飞行器离地球越来越远，激光所能提供的动能也会迅速衰减，动能如何保证？此外，即便‘纳米飞行器’真的飞到了比邻星b，如何把信息传回来也是一个巨大的困难。”崔文元解释说，现在航天器上都有一个外形像锅一样的天线，向地球方向发射无线电波，然后被地球上的大天线接收，但这种方法显然不适用于“纳米飞行器”。因此需要一种全新的通信体制，既轻便，又能避免能量的快速衰减，否则信号将无法传递到地球。
尽管看起来困难重重，但科学家们依然对寻找生命星球的探索劲头十足。
“过去几十年的天文学观测进展告诉我们，银河系的每一个恒星，都有几率被行星环绕。从去年发现的开普勒452b到比邻星b，宇宙中一定还有许多地球的‘兄弟姐妹’，等待着被发现。”崔文元满怀信心地说。
